Between several Wayne Taylor Racing Acura GTP tests in Florida, Louis Deletraz tells us how he made the switch from single seater to endurance racing in WEC and shares his mindset before the last round at Bahrain.

Translated English version 🇬🇧 (Original french version at the end)

From Single Seater to Endurance Racing.

CRR: After nine years in single-seaters which took you from Formula BMW to Formula 1 (test driver) via Formula 2, you had a conclusive test at the 24 Hours of Le Mans 2020 (4th with a Rebellion LMP1) and three races in the GT World Challenge Europe Endurance Cup with GPX Motorsport in 2020. Then, from 2021, single-seaters are over; 180° turn for endurance.

Could you explain the process of this decision, which will prove to be a success in two championships?

Louis Deletraz: When I was in Formula 2, of course, the goal and dream were to go to Formula 1, as is the case for every driver. It would be a lie to say that it wasn't mine!

I also think it's the best school to go through single-seaters, the promotion formulas after karting, formula 2, and if you can take a place in Formula 1... but we all know that formula 1 was very political and it was very much about money.

When I was there, 2.5 years ago, the question was "how many millions can you make?". I had all the skills to go there, admittedly I hadn't won in Formula 2 but I had the Super License (there were only 5 of us that had it), hence my closeness to the dream, the Formula 1 tests, and my years with Haas.

I got a call from Alexandre Pesci from Rebellion who asked me if I wanted to do Le Mans with him. I immediately accepted: a Swiss team with such a project was not even a question.

GPX has been a sponsor for a long time with Frédéric Fatien who helped me a lot. Doing the GT World Challenge Europe Endurance Cup Championship with a Porsche allowed me to complete my experience. I had already done that with BMW.

At the end of 2020 my options were:

- I have a Super License but not the money, no place for me in F1;

- for doing a new season in formula 2, I did not have the money either nor the sponsors;

- I've always liked endurance so, for me, it was a logical choice, especially with WRT and then with Prema, they were two fantastic years.

ELMS success versus WEC for Louis Deletraz

CRR: In the first part of the interview we saw all the successes achieved in ELMS (read previous article) and we will talk about the successes in IMSA LMP2. On the other hand, the results at the World Endurance Championship (FIA WEC) were, unfortunately, less brilliant. It's the same car! How come?

Louis Deletraz: The aero kit is different. In ELMS we have the sprint kit with the two fins at the front of the car. In WEC, there are no more fins and the diffuser is cut. So there is less aerodynamic downforce. All this is to reduce our speed compared to the Hypercars, otherwise, we would be going too fast. The base remains the same but the cars are slightly different.

In WEC, there are 8 cars that can win the LMP2 championship in terms of team and crew. In ELMS, there are 3 or even 4 at most. So the level is a bit higher in WEC.

There is a lot less traffic and the races are much simpler, more linear in WEC.

I would divide the championship into two parts.

📷 © Luc Warnotte: Louis Deletraz at 1.000 Miles of Sebring 2022.

📷 © Luc Warnotte: Louis Deletraz and Robert Kubica before the 6 Hours of Spa-Francorchamps 2022.

At Sebring (Read more here) and Spa, we were super fast. At Sebring we were in the lead for more than half of the race; at Spa (Read more here), we were in the lead until it started to rain, then, it was our fault: we were not fast. But when it was dry, we were very fast. The three red flags between Sebring and Spa destroyed our race. We had a huge advantage in terms of strategy compared to the others but we lost 1'30'' in both races following the red flag.

We also had bad luck. That's why we didn't get the results we deserved for these first two races.

So that's about 20 to 25 points lost in the championship because at Sebring and Spa we were fighting for P1. When you see the situation in the championship today, that's a lot.

📷 © Luc Warnotte: Louis Deletraz at 24 Hours of Le Mans 2022.

Le Mans went very well. JOTA was just too strong.

In Fuji, we were really not fast. It happens with new teams. We understand why now, but we didn't have time to react during the weekend.

So the fact that we were very unlucky at Sebring and Spa where we lost a lot of points, and that with Fuji, we have 3 out of 6 races that were missed, we cannot be very pretentious in the face of such competition and say that we are fighting for the championship. We can do second but no longer first.

📷 © Luc Warnotte: Louis Deletraz at 6 Hours of Monza 2022.

CRR: The fact of having been fast at Francorchamps and Le Mans, which are fast circuits, is not necessarily a guarantee of success for Fuji?

Louis Deletraz: No, there are a lot of curves in second. Moreover, I had never been there and Robert went there in F1 in the rain in 2008. The team had never been there against JOTA and United Autosports who knew the circuit well. Clearly, we had no advantage.

What I learned this year in LMP2 is that there are two or three philosophies for setting up your car that all go just as fast, but at Fuji, ours didn't work. We learned but too late!

Fuji is the only event where we were really slow, around 5-tenths per lap. It doesn't seem like a lot, but in a 6-hour race under the green flag, that's way too much.

Compared to the ELMS where we started with two victories, that changes things a lot.

Louis Deletraz mindset before Bahrain

CRR: You are fifth, 38 points behind the leaders (JOTA #38). Mathematically, a pole, the victory, and the retirement of the JOTA team would allow you to be Champion.

Louis Deletraz: This is already good news! I thought we couldn't win anymore. I didn't do the math. So the season is not too bad because we go into the last race with the possibility of fighting for the title. We will take the positive.

CRR: The gap with the second (Pierson and Jarvis in United Autosports #23) is less significant (10 points). Winning 11 points more than them seems more realistic for a second place in the championship.

How are you going to Bahrain?

Louis Deletraz: The mindset is simple. We have nothing to lose, we haven't won a race in the WEC, I've never won any in the WEC, and neither has Robert. Now is the time for us to do so. We are going to Bahrain to win. Not to be second or take points, we are going there to win. Winning is the best thing we can do to finish second in the championship and we will do the calculations after the race.

Continuation of the interview after Bahrain race for the IMSA chapter.

Version originale en Français 🇫🇷

Des sprints en monoplace à l’endurance pour Louis Deletraz.

CRR : Après 9 années en monoplace qui vous ont amené de la formule BMW à la Formule 1 (test driver) en passant par la formule 2, vous faites un test concluant aux 24 heures du Mans 2020 (4ème avec une Rebellion LMP1) et trois courses en GT World Challenge Europe Endurance Cup avec GPX Motorsport en 2020. Puis, à partir de 2021 fini la monoplace ; virage à 180° pour l’endurance.

Expliquez le cheminement de cette décision qui va s’avérer être un succès en deux championnats.

Louis Deletraz: Quand j’étais en formule 2, bien entendu, le but et le rêve de tout pilote est de passer en formule 1. Ce serait mentir de dire que ce n’était pas le mien !

Je pense aussi que c’est la meilleure école de passer par la monoplace, les formules de promotions après le karting, la formule 2 et s’il y a une place à prendre en formule 1… mais on sait tous que la formule 1 était très politique et c’était beaucoup une question d’argent.

Lorsque j’y étais, il y a 2,5 ans, c’était « combien de millions peux-tu apporter ? ». J’avais toutes les compétences pour y aller, certes je n’avais pas gagné en formule 2 mais j’avais la super licence (nous n’étions que 5 à l’avoir), d’où ma proximité avec le rêve, les essais en formule 1, mes années avec Haas.

J’ai eu l’appel d’Alexandre Pesci de Rébellion qui m’a demandé si je voulais faire Le Mans avec lui. J’ai de suite accepté : une équipe Suisse avec un projet pareil ce n’était même pas une question.

GPX, est un sponsor depuis longtemps avec Frédéric Fatien qui m’a beaucoup aidé. Faire le Championnat GT World Challenge Europe Endurance Cup avec une Porsche me permettait de compléter mon expérience. J’avais déjà fait ça avec BMW.
Fin 2020 mes options étaient :

- j’ai une super licence mais pas l’argent, pas de place pour moi en F1;

- refaire une saison en formule 2 je n’avais pas l’argent non plus ni les sponsors ;

- j’ai toujours aimé l’endurance donc pour moi c’était un choix logique d’autant plus avec WRT puis avec Prema, c’étaient deux années fantastiques.

Succes en ELMS - pas en WEC pour Louis Deletraz

CRR : On a vu, dans la première partie de l’interview, tous les succès remportés en ELMS et nous parlerons des succès en IMSA LMP2. Par contre, en Championnat du Monde d’Endurance (FIA WEC) c’est malheureusement moins brillant. C’est pourtant la même voiture ! Pourquoi ?

Louis Deletraz: Le kit aéro est différent. En ELMS nous avons le kit sprint avec les deux ailettes à l’avant de la voiture. En WEC, on n’a plus d’ailettes et le diffuseur est coupé. On a donc moins d’appuis aérodynamique. Tout cela est pour diminuer notre vitesse par rapport aux Hypercars, si non, on irait trop vite. La base reste la même mais les voitures sont légèrement différentes.

En WEC, il y a 8 voitures qui peuvent gagner le championnat LMP2 en terme d’équipe et d’équipage. En ELMS, il y en a 3 voire 4 au maximum. Donc le niveau est un peu plus élevé en WEC.

Il y a beaucoup moins de trafic et les courses sont beaucoup plus simples, plus linéaires en WEC.

Je diviserais le championnat en deux parties.

📷 © Luc Warnotte: Louis Deletraz aux 1.000 Miles de Sebring 2022.

A Sebring et Spa, on était ultra rapide. A Sebring on était en tête plus de la moitié de la course ; à Spa on était en tête jusqu’à la pluie où là c’était de notre faute : on n’était pas rapide. Mais sur le sec, on était très vite. Les trois drapeaux rouge entre Sebring et Spa nous détruisent notre course. On avait un énorme avantage au niveau stratégie par rapport aux autres mais on perd 1’30’’ dans les deux courses suite au drapeau rouge.

On a aussi joué de malchance. C’est pour cela que nous n’avons pas eu les résultats qu’on méritait pour ces deux premières courses.

Du coup cela fait environ 20 à 25 points perdus au championnat parce qu’à Sebring et à Spa on se battait pour la P1. Quand on voit la situation au championnat aujourd’hui, cela fait beaucoup.

📷 © Luc Warnotte: Louis Deletraz aux 24 heures du Mans 2022.

Le Mans s’est très bien déroulé. JOTA était juste trop fort.

A Fuji, on n’était vraiment pas rapide. Ca arrive avec les nouvelles équipes. On a compris pourquoi maintenant mais on n’a pas eu le temps de réagir durant le weekend.

Donc le fait que nous ayons état très malchanceux à Sebring et Spa où nous avons énormément perdu de points, et qu’avec Fuji, on a 3 courses sur 6 qui ont été ratées, on ne peut pas être très prétentieux face à une telle concurrence et dire qu’on se bat pour le championnat. On peut faire deuxième mais plus premier.

📷 © Luc Warnotte: Louis Deletraz aux 6 Heures de Monza 2022.

CRR : le fait d’avoir été rapide à Francorchamps et au Mans qui sont des circuits rapides n’est pas nécessairement un gage de succès pour Fuji ?

Louis Deletraz: Non, il y a pas mal de virages en deuxième. De plus, je n’y était jamais allé et Robert y est allé en F1 sous la pluie en 2008. L’équipe n’y était jamais allée face à JOTA et United Autosports qui connaissaient bien le circuit. C’est clair que nous n’avions pas d’avantage.

Ce que j’ai appris cette année en LMP2 est qu’il y a deux ou trois philosophies pour régler sa voiture qui vont toutes aussi vite mais à Fuji, la nôtre ne fonctionnait pas. On a appris mais trop tard !

Fuji est le seul évènement où on était vraiment lent de l’ordre de 5 dixièmes par tour. Ca ne parait pas beaucoup mais sur une course de 6 heures sous drapeau vert, ça fait beaucoup trop.

Par rapport à l’ELMS où on a commencé par deux victoires, cela change beaucoup les choses.

Les objectifs de Louis Deletraz à Bahrain.

CRR : Vous êtes cinquième à 38 points des leaders (JOTA #38). Mathématiquement, une pole, la victoire et l’abandon de l’équipe JOTA vous permettrait d’être Champion.

Louis Deletraz: C’est déjà une bonne nouvelle ! Je pensais qu’on ne pouvait plus gagner. Je n’ai pas fait les calculs. Donc la saison n’est pas trop mauvaise parce qu’on va dans la dernière course avec la possibilité de se battre pour le titre. On va prendre le positif.

CRR : L’écart avec les seconds (Pierson et Jarvis sur la United Autosports #23) est moins conséquent (10 points). Gagner 11 points de plus qu’eux semble plus réaliste pour une deuxième place au championnat.

Dans quel état d’esprit partez-vous à Bahreïn ?

Louis Deletraz: L’état d’esprit est simple. On n’a rien à perdre, on n’a pas gagné de course en WEC, je n’en ai jamais gagné en WEC, Robert non plus. C’est le moment pour nous de le faire. On va à Bahreïn pour gagner. Pas pour faire deuxième ou prendre des points, on y va pour gagner. En gagnant c’est la meilleure chose que nous pouvons faire pour terminer second au championnat et on fera les calculs après la course.